Ultima Thule von Nasa zu Arrokoth umbenannt

Anfang des Jahres bewerkstelligte Nasa mit der Mission «New Horizons» etwas Aussergewöhnliches. Rund 6.5 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt erreichten sie einen Flyby im Kuipergürtel – so weit weg wie noch nie. Das damals als «Kuiper Belt Object 2014 MU69» klassifizierte Objekt hat nun einen offiziellen Namen erhalten.

Zunächst erhielt der Himmelskörper den provisorischen Namen «Ultima Thule». Dieser war an eine Insel aus der griechischen Mythologie angelehnt. Die neue Bezeichnung stammt hingegen aus der indigenen Sprache der Algonquin- und Powhatan-Indianer: «Arrokoth». Es bedeutet «Himmel».

Alan Stern, New Horizons Chefforscher, fühlt sich geehrt, diese Entdeckung mit der Powathan-Gemeinschaft feiern zu können. «Der Name Arrokoth spiegelt die Inspiration wider, in den Himmel zu schauen und sich über die Sterne und Welten jenseits unserer eigenen zu wundern».

In der Nacht zum 1. Januar 2019 flog die Raumsonde New Horizons damals an Arrokoth vorbei. Als erste Sonde überhaupt besuchte sie damit ein Objekt im Kuipergürtel.

Dabei flog sie bis zu 3500 Kilometer nah an das Objekt – mit einer Geschwindigkeit von 51'000 Stundenkilometern. Die Daten zum Vorbeiflug werden allerdings noch immer heruntergeladen – erst Mitte 2020 sollten alle angekommen sein.